Ночь в замке с привидениями
Трактирная сказка Забытых Королевств:
(То, что менестрель или бард мог бы рассказать семье в таверне ранним вечером)
Далеко-далеко в Пограничных королевствах стоял замок, пустой и разрушенный, ибо жители его давно покинули свои дома, а лес быстро отвоевал их стойбища, таверны и мельницы. Даже смелые путники опасались приближаться к нему, ибо ходили слухи, что в некогда прекрасном замке обитает привидение - отрубленная голова, которая шепчет на ухо секреты, а потом улетает или висит, глядя вдаль, - печальноглазая прекрасная девушка без тела, которое можно назвать своим.
Когда-то она была хозяйкой замка, пока ее отец, барон Нарлавур Справедливый, смертельно не заболел, и за ней послали священников, которые нашли в нем яд и сняли заклинание. Вскоре после этого заболели и священники, а вскоре умерли, и пошли разговоры, что их отравили. А потом барон заболел снова, и подозрение пало на всех в замке, и люди смотрели друг на друга в холодном страхе, пока барон слабел, ложился в постель и ждал, когда руки богов соберут его.
Однажды утром в замок Хайрок пришел незнакомец, высокий и красивый мужчина, утверждавший, что он жрец бога, о котором никто в замке не слышал, и он силой пробился к барону и дал ему напиток, который в мгновение ока вернул ему силы. И рассказал тот жрец Нарлавуру Справедливому, что змея, отравившая его, - его собственная дочь, и сотворил волшебство, показав барону, как его любимая Эвена давит пауков, чтобы их яд капал в склянку, - и жрец поклялся, что это и есть тот самый яд, который свалил барона. И разгневался барон, и послал своих стражников вытащить Эвену из ее покоев и привести к нему, где он без паузы выхватил меч и обезглавил ее, пока они держали ее, причитая “Ведьма!” и “Мерзкая отравительница!”, пока он рубил, а она вскрикивала.
Он упал на колени и зарыдал, убив свою единственную дочь, ведь его жена умерла при родах много лет назад, и теперь он остался один на свете. Но горе его было недолгим, ибо на следующий день он заболел еще сильнее, чем прежде, и так ослабел, что не мог больше поднять меч, которым так яростно размахивал, и побледнел, а вскоре и вовсе потерял рассудок и умер в своей постели, а жители замка шептались между собой, что это снова был яд - то ли леди Эвена была невиновна, то ли ее призрак каким-то образом отравил ее сира.
Так закончился род Нарлавура Справедливого, а жители замка еще долго после того, как его уложили в склеп, веселились в его прекрасных залах, ибо отрубленная голова леди Еваны летала по покоям, шепча, что она невиновна и что живые должны навлечь гибель на настоящего отравителя.
И через день после того, как ее шепот внезапно донесся до ушей, большинство жителей замка бежали, прихватив с собой все ценное, что смогли унести, и честный замок Хайрок стоял пустой. Тогда из леса выскочили разбойники-убийцы, зарубили высокого красивого жреца неведомого бога, когда тот отказался впустить их в “свой” замок, и захватили его себе, перебив или изгнав тех немногих, кто остался от справедливого барона.
Так Хайрок стал их резиденцией, и из него они сделали дороги опасными, а деревню - страшной, и люди не подходили близко. И снова заросли леса, и фермы скрылись под саженцами, и Нарлавур Справедливый стал лишь воспоминанием.
Случилось так, что тогда в Пограничных королевствах семеро младших сыновей, отправившихся в мир в поисках своей судьбы, случайно встретились в таверне в Дерлуске и понравились друг другу настолько, что объединились в отряд искателей приключений. Они назвали себя Мечами Надежды, или Hopeswords, но обнаружили, что нести надежду - плохо оплачиваемая работа, и со временем были вынуждены согласиться на наем у трактирщика Хокруна, следующего города по дороге из Хайрока (сегодня оба города давно исчезли).
Этот наем должен был избавить дороги от разбойников из Хайрока, сделать их безопасными, чтобы трактир “Ястреб” снова был полон путешественников, а его очаг - веселым.
И вот Мечи Надежды отправились в путь, крадучись и наблюдая, как охотники или разведчики, и так они увидели разбойников раньше, чем те их увидели - разбойники из Хайрока задумали совершить набег на Хокрун, чтобы захватить коз, овец и волов. Они так и поступили, отвезя живых Животных в свой замок, чтобы зажарить и попировать.
А семь Мечей Надежды пытались пробраться в замок, чтобы убить, как только разбойники захрапят и напьются, но не досчитались разбойников, поэтому, заметив первого дозорного и проскользнув мимо, они не заметили второго, а потому были замечены и попали в засаду.
Два Меча пали в несколько бешеных мгновений, а остальные бежали, но не знали ни замка, ни леса вокруг, и их одного за другим ловили и рубили насмерть, пока не остался только самый молодой, самый робкий и самый быстрый Меч Надежды. Звали его Имрет, Имрет, сын Латра, Тихой Леди, из Ундлмира.
Он бежал вглубь замка, грязного и темного, но слышал, как приближаются разбойники, и по их крикам понял, что они тщательно его обкладывают. Он был обречен, даже если бы столкнулся только с одним из них, а их было не меньше дюжины. Он умрет, ужасно и очень скоро.
Имрет отступал из комнаты в комнату, пока не оказался в спальных покоях и не обнаружил по запаху гардероб, и это было так далеко, как только он мог уйти.
И его преследователи знали об этом, удовлетворенно хихикая.
Он должен был умереть здесь, через несколько мгновений, он должен был…
Если только…
Отверстие оказалось достаточно большим, и Имрет, сжав зубы, пролез в него, вниз по шахте гардероба, в…
…человеческое месиво внизу.
Было мокро, неаккуратно и ужасно воняло. Он поскользнулся, уперся в нечистую стену и в темноте ощупывал ее в поисках выхода.
Вскоре он ударился головой о камень, потолок опускался, он мог оказаться здесь в ловушке…
Отчаявшись, Имрет нащупал путь, по крайней мере, выбрался из грязи, но отчаялся.
Пока… он не споткнулся и чуть не упал; его сапоги задели… ступени? Ступени вверх? Может быть?
Так и есть, ступени из истертого камня привели его к тусклому свету. Комната с одиноким высоким окном - отверстие, через которое проникали ветер и непогода, падал солнечный свет, чтобы показать ему…
Это была черная яма, комната смерти. Здесь было множество перемешанных костей, куда в течение многих лет сбрасывали мертвых, десятки костей. Черепа валялись под ногами, когда Имрет увидел дверь в дальней стене, еще одну ступеньку, и направился к ней.
И тут же ощутил ледяной ужас: вокруг него зажглись жуткие огни, а в воздух поднялись темные и гнилые кости, и стон стал все сильнее и сильнее, когда кости начали кружиться вокруг него и бить его, пока он не вскинул руки перед лицом, чтобы спасти глаза, и не побежал вслепую к лестнице.
И только споткнувшись о что-то твердое и квадратное, упал на лицо под градом дробящих костей. С трудом поднявшись на ноги и ругаясь на боль в голенях, Имрет обнаружил, что на него смотрит железный ящик, а вокруг раздаются пронзительные вопли нежити.
В этот момент дверь, до которой он с трудом дотянулся, распахнулась, и разбойники с холодным недружелюбием оскалились на него.
“Вот ты где, маленький испуганный кролик! Иди к нам!”
“Да, иди и умри!”
Имрет попытался отступить, но разбойники с радостными криками бросились вниз по ступеням, сшибая с дороги кости. Они настигали его, он потерял свой меч где-то в грязи, и ему предстояло…
В отчаянии он схватил железный ящик, чтобы использовать его в качестве щита, отбиваясь от мечей, которые сейчас на него обрушивались, и…
Первый меч врезался в коробку и расколол ее, полетели железные осколки, а из нее взлетело нечто, заставившее вихрящиеся кости отшатнуться назад, как рыбу, спасающуюся от акулы, - нечто, летящее на разбойников.
Имрет увидел… человеческую голову.
Судя по длинным вихрастым локонам, женская, целенаправленно и… яростно бросающаяся на лица разбойников?
“ВЫ, - прошептала она, гневно шипя, - принесли тьму в честное имя баронства Джаст. Вы убили убийцу моего отца, но то, что вы сделали после этого, вызывает у меня отвращение. Уберите тебя!”
И она врезалась в лицо самому главному разбойнику, и укусила его за нос, и он вскрикнул от ужаса и неожиданности, с лязгом выронив меч и бросившись бежать.
И в мгновение ока все они исчезли, и дверь захлопнулась за ними, оставив Имрета свободным, чтобы схватиться за упавший меч, прежде чем летящая голова совершит ход и подаст его туда же.
Да! Он держал его в руке, твердый и тяжелый, и поднял голову…
И оказался нос к носу с самым печальным, самым бледным, самым прекрасным лицом, которое он когда-либо видел.
“Я… хорошо встретил вас, леди?” - заикаясь, пролепетал он, не зная, что сказать.
И был вознагражден язвительной улыбкой.
“А кто ты, Саэр, который ныряет в подземелья моего замка?”
“Я… я последний из Мечей Надежды. Меня зовут Имрет, Имрет, сын Латра, Тихой Леди, из Ундлемира, и я, пожалуй, худший наемный авантюрист в Пограничных Королевствах. Я умею бежать как ветер, но пока не нашел ничего другого, на что я был бы способен. Прошу простить меня за вторжение, леди…”
“Леди Эвена Марлтевур, дочь Нарлавура, прозванного Справедливым, барона, который построил этот замок. Теперь он мой”.
Ее шепот был нежным, почти дружеским, и Имрет осмелился улыбнуться ей в ответ и спросить: “А могу ли я быть вашим гостем достаточно долго, чтобы найти выход и больше не беспокоить вас?”
“Выйти? Чтобы найти свою смерть от рук этих волчьих клинков? Неужели мой дом слишком низок для тебя?”
“Нет, нет, вовсе нет! Я просто хотел не обидеть!”
“Ты начинаешь мне нравиться, Саэр Имрет. Мне нужен защитник, и я задаюсь вопросом: если я покажу тебе тайные ходы моего замка, где скрылся Клинок Правосудия моего отца, поможешь ли ты мне избавить мои залы от злодеев?”
“Я… я постараюсь!” ответил Имрет и опустился на колени, чтобы протянуть рукоять клинка, который он только что выхватил.
И от ее улыбки по всей палате с отчаянными стонами опустились кости, зашевелились и перестали издавать звуки.
И долго еще они скрывались от посторонних глаз, выкрадываясь в тишине, чтобы заколоть одного разбойника за другим, когда им удавалось поймать каждого волчьего клинка в одиночку, а леди Эвена проносилась над ними, чтобы сбить с толку, ослепить и даже споткнуть разбойников, пока Имрет сражался с ними.
И Имрет нашел Клинок Правосудия таким острым и острым, что резал кости и мускулы, как масло, и мог с легкостью убивать волчьи клинки.
Имрет так и не научился любить прекращать жизнь, даже такую злобную, как у этих разбойников, но с неутомимой решимостью, которую, как он мог убедиться, одобрила бестелесная госпожа, он совершал необходимую резню.
Настал день, когда последний из разбойников лежал, истекая кровью, у ног Имрета, а последний из Мечей Надежды удовлетворенно взирал на леди Эвену.
Но улыбка ее была грустной, когда она поблагодарила его и добавила: “Прошу тебя, когда ты покинешь эти залы, оставь мне Клинок Правосудия, которым ты владеешь. Это все, что у меня осталось от моей семьи”.
Имрет почувствовал, что краснеет, но не сводил с нее взгляда, отвечая, что не намерен уходить. “Леди, я нашел свое предназначение и место. Отныне я буду твоим чемпионом - если ты согласишься”.
И тогда ее улыбка стала яркой, как восходящая луна.
В Приграничье говорят, что Имрет из Справедливого Клинка жил долго и хорошо, и голова леди, которой он служил, летала у него за плечом, и они были быстрыми друзьями, которые завязали много крепких дружеских отношений с другими, так что, хотя Имрет и Хайрок сегодня ушли из жизни, память о Справедливом Клинке жива, и люди до сих пор видят голову леди, летающую под луной и шепчущую печальную мудрость.
Если вам понравилась эта статья или у вас есть комментарии, присоединяйтесь к дискуссии в канале Telegram или сервере в Discord.